Я потянулась и зевнула. Под лапами хрустнули кости незадачливых рыцарей. Им всегда дай кого-нибудь поспасать и поубивать. Убивать решили меня, а спасать небольшую деревушку, которую я обложила данью. В сущности, глупый поступок. Я намного сильнее лошади, а тем более человека. Вечно так, начитаются всякой романтической дребедени и идут спасать мир от таких чудовищ как я. И дело не в том, что чудовища, как правило, сильнее рыцарей, и не в том, что донкихотство давно уже не в фаворе. Просто, почему-то люди не способны понять, что драконов лучше не трогать. Куда уж... Мы же дикие, необузданные твари, которые не знают жалости. Но ведь, никто не хочет понять нас. Нами движет не слепая ярость или тупость. У нас гораздо более высокие цели, например, выжить. Именно по этому драконы в последнее время часто нанимаются работать к людям. Я вот, например, стала наёмницей и не вижу ничего такого предрассудительного, что бы так кривиться, а я чую, что вы кривитесь. В сущности, жизнь наёмника стоит намного дешевле, чем жизнь обычного зверя, а зря...
   Визг вывел меня из себя. Неужели нет другого места, что бы упражнять свои голосовые связки, хотя... Я явно чую запах коров, значит, визжат они. Так... Сегодня не первый понедельник месяца, раньше дань из деревни не привозят, таким не остроумным способом драконов ещё не ловят, значит, надвигается новый наниматель. И дело не в том, что не хочу нового нанимателя, даже наоборот, сейчас он был бы вполне кстати. Но ведь, снова придёться рисковать своей шкурой. Да и деревенька избавиться от тирана на несколько дней или месяцев. Это плохо, но переживаемо. А вот, если мою территорию кто-нибудь завоюет, то хрен потом его турнёшь от сюда! Короче, не размусоливая длинные мысли, я поползла к выходу.
   К кольцу, вбитому в стену, было привязано четыре коровы и один бык. Если учесть, что за одну корову на «чёрном» рынке дают десять овец, пятнадцать коз и одну женщину (девственниц там, увы, не держат), то выходит, что наниматель не бедный человек. Это уже греет потому, что по окончанию задания я могу получить довольно крупное стадо. Плюс за быка дают двух коров, которых, опять же, можно обменять на овец, коз и женщин. В общем, человека можно поздравить, я решила подумать. Поднять голову и позвать сюда человека, было легче лёгкого, но то, что он мне предложил, заставило задуматься...
   -Кто ты?- лениво спросила я. Человеческий язык в последнее время знает каждый уважающий себя дракон, а таких не мало...
   -Я лорд Эпстерон.- на мой непредвзятый взгляд, он был слишком надут и самонадеян. А это опасные качества, если ты хочешь нанять боевого дракона.
   -Какова же цель твоего прихода?- вопрос глупый, но этика требует соблюдения всех правил.
   -Мне нужен честный, храбрый, верный и сильный воин.
   Ну-у, что тут скажешь. Явно ещё никогда не нанимал дракона, а только начитался «страсть вумных книг». Так давно уже не разговаривают. Ему достаточно было просто назвать цель нанимания, а так он лишь отнимает моё время.
   -Для чего тебе нужен воин?
   Он говорил долго. Так долго, что пресловутое драконье терпение едва не дало сбой. Вкратце, история выглядела так. Его, тайного агента Империи послали через Великую пустыню, дабы выполнить одно заданьице. В детали он не вдавался, видимо, считая меня недостаточно образованной. Да я, в принципе, и не настаивала... Вот только меня напрягли сроки: нам предстояло идти по пустыне полгода. Для дракона, живущего тысячи лет, этого мало, голодать мы можем до нескольких десятков лет, вода нам не нужна вообще, но такого не скажешь о людях в целом, и о хозяине конкретно. Но, с другой стороны, я давно уже сидела без дела и пора уже размять кости и потрясти доспехами. Короче, я согласилась...
***
   Я молча вышагивала рядом с хозяином. В моей голове было пусто как в известной Великой Пустыне. Да и думать было не о чём. Наниматель оказался довольно сносным, и везти его не требовал. В принципе, я и не согласилась бы, только мотнув длинным хвостом, наплевала на обещанное стадо коров и свалила бы домой.
   Идти долго не пришлось - ближайший  город для караванов находился в двух часах неспешного шага. В смысле, это для меня неспешного, хозяин то и дело сбивался на рысцу и, понимая, что это не солидно, вновь переходил на шаг.
   Когда я увидела его караван, то едва не расхохоталась. Там было не больше трёх повозок! Нда, посетило страшное чувство разочарования. Я прямо видела, как обещанное стадо, уныло помахивая хвостами, улетает в неизвестном направлении...
   Лорд Эпстерон, словно прочитав мои мысли, произнёс:
   -Мы просто не хотим привлекать слишком много внимания.
   Я пожала плечами. Каждый сходит с ума по-своему. Не мне объяснять, что боевой дракон, охраняющий ТАК мало повозок, привлечёт ненужное внимание. К тому же я чувствовала какую-то недоговорённость. Словно, этот лордик не захотел говорить о чём-то важном. Это настораживало.
   Хозяин отошёл ненадолго, поговорить с парой кентавров, а я решительно, но незаметно огляделась. Иногда шлем с закрывающим глаза, красным стеклом, был очень удобен. Я почувствовала опасность, направленную на хозяина. Я молниеносно двинула вперёд и загородила его плечом. В тот же миг два, довольно тяжёлых, болта врезались в щиток, закрывающий мою лапу.  Я подняла голову и снова огляделась. Вооружённых людей на площади было много, но ни от кого из них не шло интереса (А интерес обязательно должен быть. Попал, не попал?). Подняв одну из коротких стрел, я предъявила её остолбеневшему хозяину.
   -Интересно, брат, не находишь?- произнёс один из кентавров. Лошадиное тело у него было серое в яблоках, а человеческому торсу позавидовал бы любой атлет. Он имел редкую бородку и длинные, собранные  в хвост волосы.
   -Да, брат, довольно интересно,- кивнул второй. У него была такая же бородка и точно такая же причёска, только разница была в цвете волос, если у первого они были пепельные, то у второго рыжие. Конская часть у второго была гнедая с белыми носочками на передних ногах.
   -Стреляли явно сверху,- спокойно произнесла я,- специально не целились. Они не знали, что у тебя на службе есть дракон... А теперь знают...
   -Не тыкай мне!- разозлился хозяин. На мой взгляд, лучше бы беспокоился за свою жизнь.
   -Мы принимаем твои условия,- кивнули кентавры и представились,- Макс и Мак.
   Вообще-то по именам кентавров запросто можно судить о родстве и возрасте. Например, из одних их имён я поняла, что Макс и Мак родственники и серый старше гнедого. И у них есть ещё старшая сестра. То есть это смотрится по похожести имён и их длине.
   -Будьте добры, обращаться ко мне на Вы или по званию!
   Я пожала плечами. В конце концов, настолько ли важно как называть будущий труп, а то, что лорд им станет, я не сомневалась. Я сгребла парня за шкибон и, приподняв его над землей, хорошенько встряхнула и опустила вниз. Кентавры не вмешивались, разумно полагая, что два мёртвых кентавра не украсят этот мир.
   -Тебя едва не прошили на смерть, а тебя волнует такая дребедень?! Они промахнулись только потому, что не ожидали увидеть здесь дракона! В следующий раз они могут придумать, что-нибудь новое! И тогда не только тебе не поздоровиться!!!- взвыла я. Наверное, надо было как-то помягче с ним, но его следующие слова добили меня.
   -Убить меня - две секунды дела, а уважение должно быть всегда!
   Всё, я умываю руки (пардон, лапы)! Я села, едва не скуля от размышлений. Думать-то мне привычно, но перед таким выбором я стояла впервые. Уйти от него значит, во-первых: потерять свой авторитет среди наёмников и, во-вторых (что намного неприятней) потерять обещанное стадо коров. Но с другой стороны, путешествовать в компании ТАКОГО суицидника как-то не по себе.
   Наверное, всё, что я думала про лорда Эпстерона, было написано у меня на шлеме. Кентавры тихо хихикали у себя в сторонке.
   -Прекратить цирк!- рявкнул хозяин,- нас ждёт серьёзная миссия, а вы...
   В общем, когда маленький караван выходил из города, его сопровождали всадник, два кентавра и злой дракон.
***
   Кентавры тихо перешёптывались. Лордик молчал. Я уныло плелась за ними. Мы сейчас шли по зелёным лесам и распаханным полям, Великая Пустыня начнётся где-то через неделю.
   Драконы хорошо приспособлены к смене температур. Хотя нам, конечно, проще всего жить в умеренных полосах и зимой впадать в спячку. Просто слабое, зимнее солнце не способно прогреть нашу чешую и налить наше тело жизнью. В ночи мы остываем, а утром нагреваемся снова. Так было всегда и так будет всегда. Так когда-то говорил мне отец. Драконы не похожи ни на одно живое существо ни физически, ни душевно. Нет, конечно, гидры отдалённо напоминают драконов, но ни одна живая тварь, кроме нас не может выдыхать огонь. Именно наша обособленность делала (да и до сих пор делает) драконов лакомой добычей для людей. Наши шкуры продают, как лучшие в мире доспехи, наши жилы считаются крепчайшими, наши кости и кровь - лечебны, наш яд - убийственен, наши когти и зубы - острейшие, а наши дети - лучше всех в животном (и не только) мире поют... и становятся классной игрушкой богатым живодёрам!
   Лордик вышел из своих мыслей и неожиданно обратился ко мне:
   -Знаешь, я, ведь, так и не спросил, как нам тебя называть?
   Я смерила его взглядом. Сказать, нет? Имена драконов, как и имена кентавров, могут многое сказать о нас. И много того, что знать ему не следует. Конечно, он мало поймёт, если не знает драконьего языка, но осторожность никогда не повредит.
   -Шарданэ,- буркнула я.
   -Красивое имя,- искренно вздохнул хозяин,- А что оно означает? И не отмахивайся, я знаю, что у вас любое имя, что-то да значит.
   -Дева коротких разговоров,- ну чего он до меня допёкся?
   -Это как?- немного растерялся лордик.
   -Убийца,- в один голос влезли кентавры.
   В принципе, так и было. Да, я даже в детстве, когда мне дали это имя, подавала надежду, как хороший шпион. А я всегда гордилась этим именем. И берегла его. Ведь, это единственное, что осталось от любимого папочки. Он всегда говорил, что «Жить надо весело, а умирать шумно». Вот и умер он шумно, забрав с собою половину императорских войск. Я им всегда гордилась, а он говорил, что у меня сильное, натренированное тело, с таким не пропадёшь. Вот я и не пропала, даже работаю наёмником. Правда, жить одной уже как-то наскучило, но наёмник не может заводить семью – так гласит третье правило наёмников.
   -Какое-то мрачное имя…
   Больше мы к этой теме не возвращались.